12 anys d´esclavitud narra les vicissituds del seu autor, Solomon Northup, un home negre lliure dels estats del nord dels Estats Units que un dia és raptat, transportat al sud i venut com esclau, condició en la que romandrà 12 anys de la seva vida. La història descriu la vida diària dels esclaus a les plantacions de Bayou Boeuf a Louisiana, la seva dieta i condicions de vida, i les relacions entre els esclaus i els seus amos, així com els maltractes a què eren sotmesos. Publicada amb èxit al segle XIX, la novel·la va caure en l´oblit fins que el 1968 els historiadors Joseph Logsdon i Sue Eakin la van recuperar.