Com i quan van emergir les nacions? És un fenomen estrictament modern? Aquest extens llibre analitza les arrels socials i històriques i les principals característiques de la identitat nacional contemporània. En rebutjar perspectives antigues que veien les nacions com alguna cosa immemorial, així com també teories recents que les contemplen com a productes del capitalisme i de l'industrialisme, Anthony D. Smith presenta una interpretació original que detalla el desenvolupament de la genealogia de les nacions fins als fonaments ètnics premoderns. En la primera part del llibre, l'autor ofereix una àmplia investigació dels diferents tipus de comunitats ètniques, dels mites i dels moviments de resistència. Hi mostra l'important que han estat la guerra entre els estats i la religió organitzada a l'hora de preservar comunitats ètniques duradores i, per a això, recorre a nombrosos exemples del món antic i de l'Europa medieval. En la segona part del llibre, Smith analitza la formació i les característiques de les nacions modernes i mostra com els intel·lectuals les han reconstruïdes a partir de sentiments i d'antics llaços ètnics.
