A partir duna anàlisi aprofundida de lobra dhistoriadors, sociòlegs, politicòlegs i antropòlegs, Anthony Smith, una autoritat mundialment reconeguda pels seus estudis sobre el nacionalisme i letnicitat, estableix que hi ha tres qüestions cabdals al voltant de les quals han girat els debats socials sobre lorígen, lantiguitat o la modernitat de les nacions i del nacionalisme; i el paper que han jugat en els processos de canvi social, tant històricament com, sobretot, en èpoques recents. A més a més, forneix una crítica incisiva del debat entre modernistes, perennalistes i primordialistes sobre lorigen, el desenvolupament i la significació actual de les nacions i el nacionalisme. Smith es basa en un ventall molt ampli dexemples de les èpoques antiga i medieval (fonamentalment se centra en els grecs antics, la grecitat dels quals és comparada amb la dels actuals, i els jueus, els quals debaten encara els canvis en llur identitat des dels orígens bíblics fins a la creació de lestat dIsrael), així com també del món modern, per a establir una interpretació específica, etnosimbòlica, de les nacions i el nacionalisme. El llibre té un especial interès per als estudiosos dhistòria, sociologia i ciència política, però també per a qualssevol persones preocupades per la significació històrica i actual dun fenomen dabast universal com el de la nació i el nacionalisme.
