Un cop acabada la guerra, el soldat francès Bernard Jacquelain torna de les trinxeres amb una medalla, però profundament desil·lusionat per l’aclaparadora falta d’ex-pectatives per a algú com ell, sense estudis ni padrins. En aquestes circumstàncies, entra al món dels negocis tèr-bols de París i, mentre intenta guanyar diners amb l’estra-perlo, es fixa en la bonica Thérese, una vídua jove amb un fill petit que li sembla que està molt lluny de les seves possibilitats. Però, contra tot pronòstic, ella se n’enamora i accedeix a casar-s’hi, i durant deu anys el matrimoni gau-deix dels plaers d’una vida burgesa gràcies als diners fàcils. Ambientada en el París d’entreguerres, Les fogueres de la tardor és, sobretot, una semblança implacable d’una classe social de nou-rics que, quan van mal dades, inten-ten debades aferrar-se als seus privilegis, mentre al seu voltant tot va ensorrant-se i els seus propis fills són cridats a files.
