Aquesta obra analitza el procés d’explotació dels ferrocarrils catalans de via ampla entre 1848 —data d’entrada en funcionament del tren de la costa per Mataró— i 1935 —just abans de l’esclat de la Guerra Civil i la posterior nacionalització de la xarxa ferroviària que va dur a terme Franco. L’autor estudia l’evolució del tràfic de passatgers i de càrrega i dels seus rendiments; descriu els ingressos i les despeses (costos de combustible, tracció, tallers, via i obres, explotació i telègraf) i dóna compte de l’evolució dels coeficients d’explotació; per últim, precisa els resultats financers obtinguts.L’obra es divideix en dos volums. El primer conté dos grans apartats: L’època de les expectatives defraudades aborda el període d’explotació de les primeres línies, entre 1848 i 1862 i Els anys d’incertesa descriu la incògnita sobre el rendiment de les grans línies arran de les primeres fusions, en els anys que van de 1862 a 1877.
