«Per a un noi jove sempre és tot un esdeveniment instal·lar-se a viure pel seu compte. No crec que mai de la vida hagi estat tan cofoi com quan, a disset anys, em vaig asseure a l'habitació cantonera de dalt d'una pastisseria a la ciutat d'Eltham.» Quan el jove Paul Manning arriba a Eltham per fer d'aprenent de l'enginyer encarregat de construir el ferrocarril, l'envaeix un sentiment d'alegria que es barreja amb el de desolació. Lluny de casa, s'acosta als Holman, uns parents de la seva mare que viuen al camp. La vida pausada que descobreix a Hope Farm, regida per l'oració i les tasques de la granja, i l'amistat que forja amb la seva cosina Phillis, una noieta culta i ingènua que s'enamora de l'amic d'en Paul, l'endinsen en un món nou que el deixa enlluernat. Ambientada en la dècada de 1840, La cosina Phillis -una petita obra mestra- ens transporta a l'època en què l'arribada del ferrocarril estava provocant canvis profunds en el paisatge anglès. El nou contacte amb el món exterior acabarà modificant per sempre les relacions entre els membres de les tranquil·les comunitats rurals, i La cosina Phillis, una commovedora història sobre la pèrdua de la innocència rural, retrata els efectes d'aquests canvis sobre una noia de poble que, per primera vegada, descobreix l'amor. Elizabeth Cleghorn Gaskell (Londres, 1810 - Holybourne, 1865), nascuda Stevenson i coneguda amb el pseudònim de senyora Gaskell, va ser una novel·lista anglesa de l'època victoriana famosa per les seves descripcions de les condicions de vida de les classes més humils del segle XIX i per l'ús d'un llenguatge col·loquial que reflecteix la parla d'aquests personatges. Va començar a escriure tardanament, arran de la mort del seu fill William. Aquest fet, i el canvi de vida que va suposar establir-se a la industrial Manchester en casar-se, van condicionar la seva obra. Va escriure novel·les, com ara Mary Barton (1848), Cranford (1853) i North and South (1855), relats curts i obres de no-ficció, com ara la biografia de Charlotte Brontë, que va publicar l'any 1857. D'entre les seves nouvelles, cal destacar-ne La cosina Phillis (1864), considerada per la crítica la seva obra més reeixida en aquest camp.
